Социальный реализм отвергает салонную идеализацию и беллетризованную сентиментальность, делая акцент на проблемах бедности, классового неравенства и изнанке индустриализации. Направление развивалось вне обязательных государственных доктрин и охватывает широкий спектр техник — от острой печатной и журнальной графики (О. Домье, Т. Стейнлен, К. Кольвиц) до живописи передвижников и американской «Школы мусорных ведер».