Центральное полотно «народовольческой серии» Репина, осмысляющее трагедию политической ссылки в эпоху реакции после убийства Александра II. Художник виртуозно выстраивает драматургию мгновенной психологической реакции: от оцепенения и приподнявшейся в шоке матери до испуга младшей дочери и восторга узнавания сына. Репин многократно переписывал лицо главного героя уже после выставок, добиваясь глубокой неоднозначности — сочетания измождённости мученика, неуверенности и фанатичной решимости. Настенные портреты Т. Шевченко, Н. Некрасова и Александра II на смертном одре создают сложный социально-политический подтекст, а наполненный светом домашний интерьер контрастирует с тёмной, призрачной фигурой вошедшего.